在中国历史、思想、文化上留下了极大的影响的佛教流派，当首推禅宗。

    慧能全力提倡明心见性，把修行集中到确立宗教世界观的思想转变上，宣扬“一悟即知佛也”，以心灵上的顿悟取代了坐禅修行。突出强调自心的觉悟，把佛性和自心非常紧密地联系在一起。他立足于自心，把自心的迷悟作为能否成佛的唯一标准。

    他反对大量耗费财务布施求福，明确地说：“造寺、布施、供养只是修福，不可将福以为功德”。在当时主张信仰“他力”、崇拜佛菩萨、鼓吹布施积德的中国佛教中，创出了新的一派。慧能抛开了传统的修行方式，破除了对于佛、菩萨、极乐净土的迷信，开辟了禅宗发展的新路子。对后世产生了极大的影响。

    现代有的学者认为，在中国历史上，禅宗的兴起是一次局部思想解放运动。其影响远远超出了佛教的范围，唐宋以后中国的哲学、文学、绘画、美学思想深深浸透了禅宗的思想。在特定的历史条件下，禅宗思想往往成为自由思想家的精神武器。《坛经》之所以在历史上一再被窜改，就是后代的禅僧们借慧能的名望，阐发自己的新意。

    慧能生活的初唐时期，国家统一、中央政权强大。在唐皇室特别是在唐高宗和武则天的大力扶持下，佛教各宗派（除密宗之外）都已达到鼎盛阶段。佛教典籍浩如烟海，翻译的印度佛经有数千卷，中国僧人自己的著作也有几千卷，一个人耗尽毕生精力也难以博通。各宗派的大和尚纷纷攀附皇室，结交权贵，佛教寺院广收布施，财产丰厚。佛教的剥削性和寄生性日趋严重，理论上名相繁琐，义理艰深，走上了两汉经学的老路。在表面极盛的佛教内部，已经孕育极大的危机。

    这时，禅宗举起革新的旗帜，提倡顿悟成佛，强调明心见性，自我觉悟，排斥念佛求生净土的崇拜，反对糜费财物大布施，把佛教徒从浩繁的经典、艰深的义理和传统的精神枷锁中解放出来。

    慧能及其继承者，都猛烈攻击传统的信仰和修行方式，提倡把佛教的信仰完全建立在自我觉悟的基础上，突出了修行者、信仰者的个性，要求精神的解放完全依靠自己，不要迷信和依赖他人。反对传统、追求精神自由是禅宗的两大特点。它猛烈攻击传统、破除偶像、追求绝对的精神自由。在一向尊崇圣贤、追慕祖先、敬畏经典的中国古代社会，禅宗和尚竟敢呵佛骂祖，谤经毁教。

    临济宗的创始人义玄（？——866）公开宣称“逢佛杀佛、逢祖杀祖”，德山宣鉴（782——865）则大骂“十二分教是鬼神薄，拭疮疣纸”，等等。佛、法、僧“三宝”中，佛与法这二“宝”被禅宗从根本上动摇了。仅剩僧这一“宝”，也被大大地改变了形象。禅宗的和尚们不拜佛、不诵经、不坐禅，以做一个自由自在的人为理想目标，把任由自心看作解脱之道。他们退居旷野山林，过着朴素自然的修行生活，解放了佛教徒的思想，开拓出佛教修行的一个新的清幽简朴的境界。将处于危机状态中的中国佛教，引入了一条新的发展道路。

    禅宗的中国色彩越来越浓厚，是完全中国化的佛教宗派，但它并没有脱离印度佛教的精神影响。如它强调自我觉悟这一基本点，在精神实质上是与释迦牟尼完全一致的。所以，禅宗在革新与创造不是凭空想象的，它即吸取了印度佛教的思想，又吸取了老庄玄学的营养。

    禅宗对佛教的革新，在历史上曾起过一定的作用，禅宗思想也具有一定的历史价值。禅宗和尚们面对青山绿水，在有形的物质和无形的心之间苦苦参究。他们在探究和体验宇宙人生的本源，以及个人在宇宙中的位置时，融合了印度佛学和老庄玄学，形成了一种与人生密切相结合的宗教哲学和修行方式。他们把宗教修行和日常生活结合在一起，表现出一种自然旷达的超脱态度。

    历代的禅僧大量运用诗歌、绘画的形式，将自己内心的体验形象化地表现出来，描绘出一幅幅无拘无束、空灵清幽的生活图画。对唐宋以后中国、日本、朝鲜等国的文学艺术、美学思想产生了重大影响。禅宗在这领域的活动和建树，为我国民族文化留下了一笔宝贵的财富。

    禅宗在历史上也产生了很大的消极影响，特别是宋、明理学从禅宗中汲取了大量营养，使儒家进一步僧侣主义化，极大的加固了封建礼教的精神枷锁，使宋、明以后的思想、文化长期笼罩在沉重的阴影之中。如宋、明理学汲取禅宗“明心见性”的主张，提出“存天理，去人欲”的禁欲主义纲领，作出“天命之性”与“气质之性”的划分，大大充实和发展了儒家的伦理学说。陆九渊、王阳明等人创立的心学，更是几乎把禅宗的整个思想精要移植于儒家学说之中。

    在当今世界上，禅宗的影响仍在一些国家存在。禅宗的传承达一千余年，并且长盛不衰，其中一个重要原因，就是六祖慧能在《坛经》中建立了自己的法统——传法之统。从慧能开始，师师相授，灯灯相续，到现代已传了五十余代，这个传法谱系可谓十分严密，在佛教中甚至其它宗教中都是绝无仅有的。

    日本的禅宗现在也十分兴盛，他们在宋代于中国接法后，仍然严格按照中国禅宗的规矩传法，也奉六祖慧能为祖师。在朝鲜、越南等地，禅宗的传法也是如此。

    近年来，来自东方的移民不断涌入欧美，禅宗的影响也进入了西方许多国家，来自东方的禅宗思想也逐步与西方文化相融合，并引起了越来越多的人的注意。

    特别是禅宗通过觉悟而认识到一个人的佛性，使人的身心达到和谐的统一和至善至美的境界，受到了许多西方学者的重视。一位西方学者在研究日本民族的精神生活特点时发现，禅宗主张觉悟本身表现在日常事务中，因此它对日本传统生活方式的各个方面都有巨大的影响。其中不但包括绘画、书法、园林设计等艺术，包括各种手艺，而且包括各种礼仪，如茶道、花道和军事性质的箭术、剑术和柔道。这些活动在日本都被认为是道，是通向觉悟之道。它们都揭示了禅宗经验的不同特点，是禅宗生活精神特点的自然、简单而全面的体现。

    所以，我们可以说，禅宗思想及其代表作《六祖坛经》，在一定程度上改变了中国、日本等东方国家的哲学思想、社会生活的许多方面，其影响力至今不衰，可以断言，即使在今后相当长的时间里，其仍会产生一定的影响。